Osobnosti paddocku - Paul Denning

Paul Denning a tým Crescent v BSB

Osoba Paula Denninga byla již v rané dospělosti spjata hlavně se značkou Suzuki, a to od poloviny osmdesátých let. Konkrétně jeho vztahy s továrnou se sídlem v Hamamatsu sahají do roku 1984, kdy ve svých osmnácti letech nastoupil do obchodního zastoupení motocyklů Crescent Suzuki. Tam pracoval pro oddělení prodeje a vývoje. Kořeny samotné značky „Crescent“ ale sahají ještě mnohem více do minulosti. Přesně do roku 1936, kdy byl otevřen jejich vůbec první motocyklový obchod v Guernsey (Guernsey je jedním z Normandských ostrovů v Lamanšském průlivu poblíž francouzského pobřeží). Je třeba také říci, že soutěžení a závodění bylo současností kultury společnosti od úplného počátku. Stalo se tak díky zakladateli společnosti, Edwardovi „Ted“ Denningovi. Ten sám závodní motocykl Triumph také řídil, na velmi oblíbených ostrovních závodech na nezpevněné silnici. Pozdější přesídlení společnosti do spojeného království (během druhé světové války) pro tým znamenalo růst a prosazování se na vyšších národních i mezinárodních akcích.

Kořeny závodního týmu Crescent sahají do daleké minulosti

Značka Crescent a její logo

Když mladý Denning vyrůstal, rodinný podnik Crescent se neustále zabýval motocyklovou branží a Paul se tedy pohyboval v blízkosti motocyklů již od mladých let. Není proto překvapením, že ho to do motocyklového sedla lákalo. Od sedmi let začaly jeho první pokusy o závodění na nezpevněné silnici. Sice se postupem času vyprofiloval na špičkového manažera, nikdy s motokrosem nepřestal a stále jezdí na Yamaze YZ450F.

Paul Denning od roku 1993 přebral závodní odkaz rodinné společnosti, a začal se silničními motocykly Suzuki v Británii i sám závodit (postupně ve své kariéře jezdce totiž přešel z motokrosových závodů k těm silničním). O tři roky později vstoupil tým „Crescent Suzuki“ již pod Paulovým vedením jako manažera do jedné z nejkonkurenceschopnějších národních sérií - British Superbike (BSB).

Paul Denning v novodobých dobách týmu i sám závodil

Úspěchy se dostavily velice rychle a skvěle fungující tým si v letech 1998 až 2001 zajistil tři tituly ve třídě Supersport, kde motocykl GSX-R 600 vodili John Crawford a později Karl Harris. Od roku 2004 začali nastupovat i do nejprestižnější „litrové“ kategorie, kde se za řídítky GSX-R 1000 představil John Reynolds. Nový tým okamžitě sbíral úspěch v podobě zisku titulu. Úvod této vzrušující cesty předznamenával pozdější angažmá jezdců velkých jmen - Chris Walker, Yukio Kagayama, Tom Sykes, Sylvain Guintoli, Cal Crutchlow nebo John Hopkins. V roce 2002 začala také spolupráce se společností Rizla, která přinášela v průběhu let nezapomenutelné barvy, které se staly poznávacím znamením týmu. V britské sérii BSB působily jako tým do roku 2011, po které závodní formace sérii opustila.

Účinkování týmu na britských ostrovech

2008 a Tom Sykes

Od roku 2009 do roku 2011 se titulními sponzory týmu BSB staly společnosti Worx a Samsung

Velkolepá éra Crescent Suzuki v MotoGP

Paul Denning po dosažených úspěších v britském šampionátu dostal od japonské továrny Suzuki jedinečnou šanci účinkování na světové scéně Grand Prix královské třídy. Na konci sezóny 2004, v posledním kole ročníku, odvážně převzal otěže jejich týmu MotoGP a po úvodních nasbíraných poznatcích o fungování organizace strávil následující dva měsíce tajnými přípravami ve změně struktury pro sezónu 2005. Ve funkci střídal Garryho Taylora, do té doby jednoho z nejdéle sloužících manažerů týmů v paddocku premier calss. Ten po téměř třiceti letech odstoupil z vedení továrního týmu Suzuki pro nelichotivé výsledky. Denningovi bylo svěřeno úsilí „Japonců“, aby přinesl nový impuls do továrního týmu, který nevyhrál závod nejvyšší kategorie od roku 2000 (zisk titulu díky Kennymu Robertsovi Jr.).

Paul Denning střídal v čele týmu Suzuki Garryho Taylora

Jak sám uvádí v několika rozhovorech, přechod z BSB do MotoGP pro něj nebyl obtížný – v podstatě se setkal se známým prostředím, ale ve větším měřítku, zejména co se týče logistické stránky věci. Štěstí však v začátcích této cesty v čele týmu nestálo právě na jeho straně. Čtyřtaktní prototyp měl od svého vstupu v roce 2002 mnoho problémů a byl velmi komplikovaný. Hlavně co se týče elektroniky. Tvrdou prací celé britské organizace se však výsledky dostavily a výsledky týmu se v porovnání s prvními lety čtyřtaktní éry značky v MotoGP rapidně zlepšovaly. Prvním výraznějším úspěchem bylo druhé místo na stupních vítězů v mokré velké ceně Británie, které obsadil známý „vodník“ Roberts.

Denning se sebou do týmu přilákal i silného titulního sponzora. Společnost Rizla se stala hlavním sponzorem Suzuki MotoGP v roce 2006 a do paddocku tak přinesla slavné barvy „Rizla Blue“, i do světového šampionátu prototypů. Chris Vermeulen se přidal k Hopkinsovi jako stálý jezdec. John dokončil sezónu na desátém místě, zatímco Vermeulen skončil na jedenáctém místě celkově. Avšak, inkasoval i místo na stupních vítězů, na domácí velké ceně Austrálie, co se rozhodně nemůže opomenout.

V úvodním roce 2005 byli jezdci týmu Kenny Roberts a John Hopkins

Od roku 2006 do roku 2007 se jezdeckou dvojičkou stali Chris Vermeulen a John Hopkins

Oba jezdci zůstali v týmu i v roce 2007, aby závodili na novém prototypu GSV-R o objemu 800cm3. Pozoruhodný vzestup týmu potvrdil Chris Vermeulen, který po startu na dráze Le Mans z dvanácté pozice na startu vyhrál pro Suzuki úplně první vítězství od zavedení pravidel pro čtyřtaktní motory. Ve stejném roce také druhý jezdec týmu, John Hopkins, obsadil celkové čtvrté místo hodnocení jezdců, navíc s formou znamenající kontinuální boje o pódiová umístění.

V úspěšném roce 2007 skončil John Hopkins čtvrtý v celkovém hodnocení a Chris Vermeulen získal pro značku prví vítězství ve čtyřtaktní éře

V roce 2008 se k Chrisi Vermeulenovi přidal Loris Capirossi. Úspěšný rok znamenal celkem tři pódia, dvě pro Vermeulena a jedno pro Capirossiho. Ti zůstali v týmu i pro sezónu 2009. Dobrá předsezónní příprava, ve které se vyvíjející prototyp Suzuki jevil, že se znovu posunul o stupeň výše, se nepromítla do pravidelné konkurenceschopnosti. Ani Capirossi, ani Vermeulen se v sezoně neobjevily na stupních vítězů (v porovnání s tím, tak jak se jim to podařilo v roce 2008). Z dvojice méně výrazného Vermeulena v následující sezóně nahradil nováček třídy Alvaro Bautista.

Rok 2008 a za řídítky závodního speciálu Loris Capirossi a Chris Vermeulen

Sezóna 2009 nebyla tak úspěšná, jak se původně očekávalo, co stálo Vermeulena místo v týmu

Po částečné jezdecké obměně v roce 2010 se ale výsledky nezlepšovaly, ba naopak, ještě se mírně zhoršily. Budoucnost „prvního čtyřtaktního návratu“ Suzuki se navíc zdála být s ohledem na budoucnost nejistá. Zmiňované problémy a recese v týmu se promítla do roku 2011, ve kterém do sezóny vyrazily pouze s jediným jezdcem. Tým tedy do bojů královské třídy postavil pouze jeden jediný speciál GSV-R pro Bautistu, bez jezdecké náhrady za odcházejícího Lorise Capirossiho (přestoupil do týmu Pramac Racing).

Rok 2010

V sezóně 2011 tým představil pouze jeden jediný speciál GSV-R pro Alvára Bautistu

Evidentní problémy Denninga nikdy neodradily a otěže týmu držel pevně až do konce sezóny roku 2011, kdy se továrna Suzuki poprvé rozhodla stáhnout ze čtyřtaktního závodění, kvůli celosvětové finanční krizi. Dnes již ikonická image týmu Rizla Suzuki tedy skončila posledním závodem roku ve Valencií. Odchodem továrního týmu skončila i cesta posádky Paula Denninga. Mimochodem, několikrát zmiňovaná společnost titulního sponzora Rizla je přední světová značka ve výrobě „rolovacích papírků“ pro tabák. Její tradice v Grand Prix sahá až do osmdesátých let, včetně legendy Suzuki Kevina Schwantze, který se při svém debutu v GP v roce 1986 představil na RG500 v barvách týmu podporovaných právě Rizlou.

Kevin Schwantz a společnost Rizla na kapotáži

Přechod do světa SBK

Poté, co Suzuki zredukovala své aktivity v MotoGP, dostal Paul Denning šanci přebrat oficiální Suzuki World Superbike tým, s továrním litrovým motocyklem GSX-R. Do mistrovství světa SBK začaly od sezóny 2012 organizačně šlapat „na plný plyn“. V jejím sedle jsme měli možnost postupně vidět Leona Camiera, Alexe Lowese, Eugena Lavertyho, ale i legendárního Johna Hopkinse, se kterým přišli společně z BSB a rozjížděli společně závodní aktivity týmu v SBK. Výsledkově byl ale úvodní rok zklamáním obou angažovaných jezdců (Camier a Hopkins) bojujících většinou o zadní pozice.

2012 John Hopkins a Leon Camier

V roce 2013 byl potvrzen Camier, přičemž místo Hopkinse tým angažoval francouzského jezdce Julese Cluzela. Seskupení už sice bylo konkurenceschopnější než v úvodním roce, stále ale nesahalo na nejvyšší pozice. Pro rok 2014 se tým rozhodl zaměřit na úplně jiné jezdce. Najati byli vicemistr světa Superbike z roku 2013 Eugene Laverty z tovární Aprilie a Alex Lowes z BSB. Přicházející Laverty všechny ohromil vítězstvím hned v úvodním závodě velké ceny Austrálie na Phillip Island. Bohužel zbytek sezóny už nebyl tak šťastný, protože jezdci obsadili v konečném pořadí desáté, resp. jedenácté místo. V roce 2015 se k Angličanu Lowesovi přidal Francouz Randy de Puniet, zatímco Laverty přestoupil do šampionátu MotoGP. Sezóna však byla opravdu skoupá na výraznější úspěchy a jediné pódium sezóny bylo třetí místo, které získal Lowes v Thajsku. Tým Crescent vedl tovární tým Suzuki SBK až do konce sezóny 2015, během které byla avizována výměna techniky. Tímto momentem se bezpochyby ukončila jedna velká kapitola závodní motocyklové historie.

Tým Suzuki Crescent působil pod křídly Paula Denninga v letech 2012 až 2015

Pro rok 2016 Paul Denning provedl rozhodnutí, které nečekal snad žádný fanoušek motocyklového sportu. Tým totiž otevřel svoji novou závodní kapitolu se značkou Yamaha! Značky Crescent a Yamaha Motor Europe oznámily nové spojenectví, kterým se japonská továrna vrátila do světového závodění po několika letech absence, s plnou tovární podporou. V týmu s názvem Pata Yamaha with Rizla byl nasazen motocykl R1, se kterým nastupovali Alex Lowes a Sylvain Guintoli.

V roce 2017 byl tým i nadále oficiálním týmem Yamahy. K opětovně potvrzenému Alexi Lowesovi se přidal nizozemský jezdec Michael Van der Mark. Výkony se ve srovnání s předchozí sezónou výrazně zlepšily a Yamaha se i díky sedmi pódiovým umístěním umístila na třetím místě v hodnocení konstruktérů. V sezóně 2018 zůstalo jezdecké složení nezměněné. Oběma jezdcům se podařilo zvítězit v závodě, čímž se Yamaha vrátila na nejvyšší stupínek, kde chyběla od roku 2011. Rok 2019 tým začal třetí, po sobě jdoucí sezónu s Lowesem a Van Der Markem, a výsledky šli opět nahoru. V roce 2020 se k Van der Markovi připojí turecký jezdec Toprak Razgatlioglu. Oba skončili na čtvrtém, resp. pátém místě ve světovém žebříčku a získali celkově čtyři vítězství.

Pata Yamaha with Rizla v letech 2016 a 2017, za řídítky Alex Lowes

Roky 2018 a 2019

Dosavadním vrcholným úspěchem byl rok 2021, ve kterém týmový kolegové Toprak Razgatlioglu a Andrea Locatelli získali titul šampiona SBK a titul nováčka roku. Výhra titulu rukama tureckého jezdce znamenala přerušení série šesti po sobě jdoucích titulů, které získala dvojice Rea-Kawasaki. V týmu Yamaha SBK je Paul Denning činný do dnešních dnů. Locatelli skončil v roce 2022 pátý v celkovém hodnocení, zatímco Razgatlioglu v boji o obhajobu titulu skončil druhý. Vedle závodění kvete nadále i rodinný byznys. Motocyklové prodejny Crescent dnes zastupují značky Suzuki, Honda a Yamaha, v britských městech Bournemouth, Southampton a Verwood, jižně od Londýna.

Příchod Topraka Razgatlioglu znamenal pro tým výsledkovou revoluci

Ze soukromí Paula Denninga, na motokrosové motorce se rád sveze i dnes

Paul Denning a Toprak Razgatlioglu

Informace o redaktorovi

Tomáš Scherer - (Odebírat články autora)

POKRAČOVAT V DALŠÍ KAPITOLE