Osobnosti paddocku - Ben Spies

Začátky na závodní dráze a přestup do AMA

Rodák z Memphisu, ve státě Tennessee začal na motocyklech jezdit ve věku pěti let. K motorkám měl díky rodině blízko a tehdejší přítel jeho mámy Mary ho přivedl také k motocyklovému závodění. Když měl Ben přibližně osm let, začal na motocyklech závodit už plnohodnotně. Na technice Yamaha YSR50 se od roku 1993 v domovském Texasu představoval ve značkovém poháru Yamaha YSR, pod hlavičkou „Central Motorcycle Roadracing Association“. V roce 1994 už celý šampionát YSR vyhrál. Po tomto úspěchu přesedlal do šampionátu třídy 80 cm3. Později, ve věku 12 let začal jezdit na motocyklech specifikace Grand Prix o objemu 125 cm3 a okusil závody i mimo Texas. Přibližně v tomto věku se rozhodl, že se stane profesionálním závodníkem. Ve věku 14 let začal Spies jezdit na čtyřtaktní motorce kategorie 600 cm3, na které vyhrál hned několik lokálních závodů. Následně, ve věku pouhých patnácti let pak už podepisoval svou první profesionální smlouvu se Suzuki (konkrétně to bylo v roce 2000) a tím započal svou kariéru v šampionátu AMA.

Benovy začátky v sedle závodních motocyklů, na fotografiích také s Colinem Edwardsem (1992 okruh Road Atlanta)

Po podpisu smlouvy s Valvoline Suzuki v roce 2000 a v podání rukou s krajanem Nicky Haydenem

Začátek tisíciletí tedy Ben strávil v týmu Valvoline Suzuki, ve kterém absolvoval sezóny 2000 a 2001. Od roku 2002 pak přestoupil k týmu Attack Suzuki. Ten svého času podstoupil riskantní krok, jelikož tehdy pouze osmnáctiletého mladíka nasadil na tovární motocykl. V šampionátu bylo navíc mnoho veteránů bez podepsané smlouvy, ale Attack Suzuki nakonec vsadil na mladý talent. Tento tah se týmu vyplatil a Spies se zkušeným šéfem posádky Tomem Houseworthem začaly silné vítězné tažení. Postupně závodili v kategoriích AMA Superstock 600 a 1000, AMA Supersport, AMA Formula Xtreme (kterou v roce 2003 Spies vyhrál jako devatenácti letý mladík) a také v AMA Superbike od roku 2005.

Po třech letech v týmu Attack se Ben Spies připojil k týmu Yoshimura Suzuki (od roku 2006). S deseti vítězstvími (šest vítězství za sebou na začátku sezóny) a dalšími sedmi pódiovými umístěními získal svůj první titul AMA Superbike. Největším rivalem mu byl šestinásobný šampion série a týmový kolega Mat Mladin. Spies závodil za stejný tým i následujících letech 2007 a 2008, ve kterých titul úspěšně obhájil. Hlavně rok 2007 přinesl do té doby nejtěsnější mistrovskou bitvu v historii série, ve které Ben získal svůj druhý americký mistrovský titul o jeden jediný bod znovu před Mladinem. Po třech titulech amerického šampiona za sebou přišla změna a nová výzva. Další sezona už tedy byla ve znamení jeho odchodu z americké půdy, pro měření sil se světovou elitou SBK.

Roky strávené ve vysoce kvalitním šampionátu AMA

Silný rok mezi světovou elitou SBK

Pro sezónu 2009 se stal členem továrního týmu Yamaha Italia Superbike. Ben zapůsobil na světovou komunitu motocyklových závodů ziskem pole position již v úvodní akci na Phillip Island a premiérovým vítězstvím ve druhém závodě víkendu. Velkolepý nástup mezi superbikovou smetánku potvrdil hned v závodě druhého kola v Kataru. I zde si opět zajistil pole position, a k tomu vítězství v obou závodech, nejrychlejší kolo a celkový rekord okruhu Losail. Přestože na většině okruhů v kalendáři SBK neměl žádné předchozí zkušenosti, získal čtrnáct vítězství v závodech a jedenáct startů na pole position. Tím se v té době stal historicky nejlepším nováčkem této série. Na posledním kole šampionátu v Portimao byl Spies zaslouženě korunován za mistra světa už ve svém úvodním ročníku, o šest bodů před rivalem Noriyuki Hagou. Byl ohromující úspěch, navíc s přihlédnutím k faktu, že pro Yamahu zařídil historicky první vítězství v tomto šampionátu vůbec. Dveře do světa MotoGP byly plně otevřeny. Ono to ale popravdě na jeho přestup do MotoGP vypadalo nadějně už dříve, s úplně jinou značku. A jak to vlastně celé bylo?

Nováčkovská sezóna proměnná v zisk titulu mistra SBK

Tím, že Ben Spies byl dlouhá léta spjat se značkou Suzuki, nebylo velkým překvapením, že jsme ho měli možnost epizodně vidět za řídítky motocyklu MotoGP již v roce 2008. Američan si zažil svůj závodní debut v sedačce stroje Suzuki MotoGP v prostředku sezóny 08, jak náhradník za zraněného Lorise Capirossiho, na nezapomenutelném okruhu Donington Park. V té době ve skvělé fazoně jezdící Ben byl pro značku Suzuki jasnou volbou, co by Capirossiho náhradník (speciál GSV-R měl možnost vyzkoušet i po sezónních testech 2007 ve Valencii). Americký jezdec s obrovským potenciálem obsadil ve zmoklém závodě čtrnácté místo a bral ve svém úplně prvním startu premier class pěkné dva body. To nebylo vůbec špatné na „zelenáče“ který si odskočil ze šampionátu AMA. Svým výkonem zaujal natolik, že v témže roce ještě nastoupil jako jezdec na „divokou kartu“, na obou amerických akciích v Laguna Seca a Indy. V tomto závodě zaznamenal konečné šesté a osmé umístění v cíli! Ptáte se, proč jsme ho neviděli na speciálu Suzuki i v dalších sezónách? Vyjednávání o stálé smlouvě pro rok 2009 totiž ztroskotalo na financích (Spies chtěl v MotoGP stejný plat jako měl v AMA, na to ale Suzuki překvapivě nechtěla přestoupit). Na Američana s osobitým jezdeckým stylem tak už s nabídkou smlouvy netrpělivě čekala jiná japonská továrna, ta s muzikantskou ladičkou ve znaku…

Během roku 2008 absolvoval celkem tři starty v MotoGP se značkou Suzuki

Známý „loktař“ tedy pro svět MotoGP podepsal kontrakt s Yamahou, se kterou nastoupil již v předpremiéře své stálé účasti (smlouva na ročník 2010 byla podepsána do týmu Monster Yamaha Tech3), na tradičním posledním závodě ve Valencii roku 2009. Vskutku rychle zformovaný tým Sterilgarda (byl to v podstatě testovací tým Yamahy), zde nastoupil na divokou kartu se Spiesem v sedle a odhalil navíc speciální jednorázové barvy pro čerstvého šampiona kategorie SBK. Jeho účast byla vlastně jistou formou poděkování značky Yamaha za výkony a zisk mistrovského titulu v právě uplynulé sezóně SBK. V samotném závodě královské kubatury Ben začal závod z dvanáctého místa a po bojích na trati obsadil solidní sedmé místo v cíli.

Divoká karta s v barvách Sterilgarda Yamaha

Americká naděje na příštího šampiona MotoGP

Rok 2010 pro Bena znamenal první stálý rok v premier class. Smlouva s týmem Tech3 byla podepsána již na konci sezóny 2009, tři závody před koncem sezóny SBK. V satelitním týmu Yamahy střídal formou i zraněními zmítaného Brita Jamese Toselanda. Spisovým týmovým kolegou se stal krajan Colin Edwards. Zkušený harcovník Edwards a rozjetý Spies předznamenávali skvělý rok pro francouzský satelit.

Sezóna 2010 v týmu Tech3

Jak bylo u Spiese za poslední roky zvykem, sezónu odstartoval ve velkém stylu a úvodní závod v Losaile ukončil pátým místem. Následně po sérii mechanických problémů s motorkou a havárií v Le Mans, Spies obsadil své první MotoGP pódium v britském Silverstone (obsadil třetí místo). Japonský zaměstnavatel mu důvěřoval a měl s ním velké plány i do budoucna. Co navíc, poté, co se Valentino Rossi v průběhu sezóny rozhodl opustit pro rok 2011 řady Yamaha, začal Spies údajně do satelitního týmu Tech3 dostávat tovární materiál právě od Rossiho. To se promítlo do okamžitého zlepšení výsledků a Ben doma v Indianapolisu obsadil oslnivé druhé místo v cíli poté, co startoval z pole position. Celé vystoupení bylo ještě vylepšeno o speciální barvy, ve kterých na tento závod startoval. Sezónu MotoGP 2010 ukončil na šestém místě, čímž si zajistil ocenění pro nováčka roku. Po předvedených výkonech japonská továrna zcela logicky posunula Spiese na uvolněnou sedačku do továrního týmu, čímž velmi zajímavým způsobem doplnila týmovou jedničku Jorge Lorenza (šampiona sezóny 2010).

Tom Houseworth byl jeho šéfem posádky také v MotoGP

Speciální barvy pro GP Indy

Spies tedy dostal možnost jezdit za tovární tým v MotoGP již ve druhém roce působení v premier class a šance se ujal hned z kraje. Po úvodním šestém místě v Kataru, dvou pádech a pódiu z Katalánska získal Spies své jediné vítězství v MotoGP, na mokrém závodě v holandském Assenu. Ve zmiňovaném závodě byl ve skvělé formě a Spiesovi jen těsně unikla pole position. V závodě byl po kontaktu v čele pole schopen udržet první místo a inkasovat maximum možných bodů za závod. Následnými celosezónními stabilními výkony v okolí „top 5“ ukončoval sezónu na pátém místě celkově. Pravdou je, že vedle jeho pěkných výkonů také postupně začínala smůla na pády. V sezóně totiž zaznamenal velkou nehodu v Austrálii, kdy havaroval během kvalifikace při rychlosti nad 250 km/h, což mělo za následek otřes mozku a poškození žeber.

Úspěšný úvodní rok v továrním týmu Yamaha

Týmová změna barevného schématu pro závody v Laguna Seca a Assen roku 2011 se později dostala i na produkční Yamahu R1

Očekávané potvrzení formy z úvodní solidní sezóny v továrním týmu mělo přijít v sezóně 2012, ve které pokračoval opět po boku Jorgeho Lorenza. Pro Bena to byl ale složitý rok, ve kterém se vysloveně trápil. Frustrující sezóna s nevyrovnanými výsledky jako ze sinusoidy byla zakončena velkou havárií v Malajsii. Při té utrpěl zranění ramene, které ho vyřadilo do konce sezóny. Až s odstupem času se ukázalo, že právě tato zranění měla větší rozsah a význam pro jeho kariéru, než by se mohlo v té době vůbec zdát... V konečném účtování sezóny obsadil „pouze“ desáté místo celkového hodnocení. To se zdálo být pro tovární tým opravdu málo, navíc když Lorenzo získal ve stejném roce titul. Raketový nástup kariéry se obrátil ve zpětný chod. Už během sezóny bylo oznámeno, že Spies na konci sezóny 2012 opustí tovární tým Yamaha, čímž uvolnil místo pro vracejícího se Valentina Rossiho.

Rok 2012, tovární tým Yamaha

Uplatnění pro sezónu 2013 ale přece jen našel, kdy se připojil k satelitnímu týmu Pramac Racing Ducati, jako součást nové dvojice týmu, společně s přicházejícím Andreou Iannonem (přicházejícím z Moto2).

Do angažmá u Ducati vkládal velké naděje, ale vytoužený restart kariéry se neuskutečnil. Po prvním dvou dokončených závodech sezóny už do dalších kvůli vleklým zraněním ramene nenastoupil. Ukázalo se také, že ze zranění v Malajsii 2012 nebyl zcela vyléčen (k podpisu s Ducati došlo ještě před zmiňovanou havárií) a potřeboval absolvovat další rehabilitace ramene. Během sezóny se sice pokusil o návrat v domácím Indianapolisu, nebyl však připraven a během víkendu opět havaroval. Doslova katastrofou lze nazvat to, že při pádu navíc utrpěl další zranění ramen, která jej vyřadila do zbytku sezóny 2013.

Situace si žádala operační zákrok a to způsobilo fakt, že nebylo vůbec jisté, zda bude mít Spies ještě někdy fyzickou schopnost jezdit na nejvyšší úrovni. Nejhorší scénáře se bohužel naplnily a v říjnu roku 2013 během víkendu GP Japonska v Motegi devětadvacetiletý Ben Spies oznámil svůj odchod z profesionálního motocyklového závodění. Důvodem byly samozřejmě zmiňované nehody, které mu způsobily trvalé zranění ramen. Další pád mohl potenciálně znamenat až potřebu úplné náhrady ramenního kloubu. To Spies nechtěl riskovat a původně podepsaná dvouletá smlouva s týmem Pramac byla rozvázána. Motocyklový sport tím pádem doslova rychlostí blesku přišel o další obrovskou naději z řad amerických závodníků. Sice se spekulovalo, že by se pro rok 2014 vrátil do šampionátu SBK s tovární Ducati, ale vzhledem k jeho přetrvávající špatné kondici ramen k tomu nikdy nedošlo.

V sezóně 2013 kvůli přetrvávajícím problémům s rameny startoval pouze ve dvou závodních víkendech

Kariéra spojená se značkou HJC

Jeho kariéra byla zvláštní ještě jednou věcí. Ben Spies byl dlouhá léta ambasadorem motocyklových přileb HJC (v roce 2021 oslavila tato značka 50 let své působnosti), a byl to právě Spies, který dostal značku HJC na motocyklovou mapu. Ben Spies byl totiž úplně prvním jezdcem, který s korejským výrobcem v roce 2010 vstoupil a reprezentoval ji v MotoGP. Pamětné designy s americkými symboly můžeme proto nalézt na prodejních pultech ještě i dnes, dávno po konci jeho profesionální jezdecké kariéry. Ostatně, jeho vztah se značkou HJC je pěkně vousatý. Začal je totiž používat ještě v Americe, v dobách, kdy mu bylo pouhých sedmnáct let. V době začátku jejich vzájemné spolupráce čerstvě nastupoval do svého druhého roku v šampionátu AMA 600.

Také Spiesovo vítězství v Assenu 2011 přineslo korejskému výrobci úplně první vítězství mezi světovou elitou. Po Benově odchodu na závodní odpočinek přebral roli titulního jezdce bývalý stájový kolega Jorge Lorenzo. Ten zase v roce 2015 získal pro značku první mistrovský titul v MotoGP. Dnes můžeme směle říct, že i Spiesovy výkony nastavily značce HJC úspěšnou trajektorii celosvětových rozměrů.

Od sedmnácti let spolupracoval se značkou HJC

Život v závodním důchodu

Benu Spiesovi se po ukončení kariéry daří a zranění ramen ho v běžném životě naštěstí příliš nelimitují. Dnes se věnuje zejména rodinnému životu, má dvě dcery as rodinou žije v Texasu. Zanícený cyklistický závodník Spies také vlastní a provozuje elitní americký cyklistický tým, jak jinak, s názvem „Elbowz racing“. V týmu i aktivně jezdí a absolvoval s ním několik soutěžních akcí. Cyklistika se mu ještě v dobách profesionálních let stala zdrojem kondice a je příjemné sledovat, jak ji rozvíjí i nadále. Spies je podnikavý člověk, a kromě cyklistického týmu založil i několik dalších společností. Jedna z nich je malá společnost poskytující ropné služby a poté také založil menší stavební firmu. Vlastní i restauraci v Dallasu zaměřenou na steaky. Co se týče volného času, je dost pravděpodobné, že jej najdete daleko od shonu a hluku závodních okruhů, rád si totiž odpočine při chvilce rybaření.

Vášnivý cyklista založil tým „Elbowz racing“, za který i aktivně závodil

Dnes také příležitostný komentátor závodu MotoGP, se kariérně spojoval nejvíce s číslem #11. Vydavatelství David Bull Publishing v roce 2011 vydalo jeho biografii „Taking It To The Next Level“. Ta byla představena během Grand Prix Indianapolis téhož roku. Závodními vzory mu byli Loris Capirossi, kvůli jeho divokému stylu, a krajané Kevin Schwantz a Wayne Rainey. Manažerkou jeho kariéry byla po celou dobu jeho matka Mary Spies. V boxech byl spíše tiché povahy a moc se neprojevoval. Zajímavé rozhodně je, že nerad létá a kvůli tomu ani původně nechtěl šampionát AMA nikdy opustit. I to je Ben Spies.

Ben Spies v soukromí

Ben Spies a jeho kariéra

Informace o redaktorovi

Tomáš Scherer - (Odebírat články autora)

POKRAČOVAT V DALŠÍ KAPITOLE